Являвшийся на тот момент официальным импортёром штутгартской марки Максимилиан Хоффман, чётко представлявший себе потенциал американского рынка, представил на суд руководству Daimler идеи двух автомобилей: гоночного купе для дорог общего пользования и более «мирного» его варианта. Инициативу предприимчивого импортёра поддержали на «высшем уровне». Немцам тогда как раз нужны были такие проекты, так как 50-е годы прошлого столетия знаменуются в истории Германии как время наступления новой эры после Второй Мировой войны.

В середине 1953 года правление Daimler-Benz приняло решение, что будет построено два автомобиля, а именно: дорожная версия гоночного Typ 300 SL (W 198 l) и его открытая версия, получившая обозначение 190 SL (W 121). Оба автомобиля отпраздновали мировые премьеры уже через пять месяцев после начала разработки, на Нью-йоркском автосалоне 1954 года. Окончательный серийный вариант 190-го показали в марте 1955 года в Женеве. Производство 190 SL стартовало спустя два месяца.

Дизайн автомобиля разрабатывал Вальтер Хекер. Стилистически кузов родстера был схож со «старшим братом» 300 SL. Покупатели могли выбирать между моделями с матерчатым и жёстким верхом. Технически 190 SL был родственен с 4-дверными «Понтонами» W 120/121. Несмотря на то, что машина была изначально 2-местной, у клиентов существовала возможность превратить её в трёхместную, заказав дополнительное сидение сзади. Под капотом машины разместился новый 1,9-литровый двигатель мощностью 105 лошадиных сил. Он разгонял версию с тканевым верхом с места до сотни за 14,5 секунд. В паре с 4-цилиндровым «движком» работала синхронизированная 4-супенчатая трансмиссия с короткими передачами. На первой можно было разогнаться до 50 км/ч, на второй - до 76 км/ч, на третьей - до 140 км/ч, и максимальная скорость достигалась на четвёртой передаче - 170 км/ч. Хотя теоретически, в союзе с таким мотором она позволяла автомобилю развить до 180 км/ч.

А для любителей погонять ещё быстрее штутгартцы предусмотрели спортивную версию 190-го. Она весила 1000 килограмм, что меньше массы стандартной на 140 кг. Понижение веса, в данном случае, достигалось за счёт «кузовной диеты». Так, лобовое стекло уступало место маленькому стёклышку из плексигласа для водителя, окна на дверях вообще демонтировались, а сами двери изготавливались из лёгкого сплава.